Andrew Albers n’a jamais oublié le Québec

PHOENIX – Membre de l’équipe canadienne à la Classique mondiale de baseball, le lanceur Andrew Albers tient une place importante dans son cœur pour Québec, lui qui a remporté un championnat avec les Capitals en 2010.

« C’est encore l’un de mes étés préférés à ce jour, c’était tellement amusant de jouer à Québec et de gagner le championnat », a déclaré le tireur gaucher, qui a ensuite disputé 31 matchs de baseball dans les ligues majeures, principalement avec les Twins du Minnesota. Nous avions une super équipe, avec de bons coéquipiers et la ville en elle-même était incroyable.

Albers se souvient très bien de Karl Gélinas, Sébastien Boucher et Ivan Naccarata, sans oublier les receveurs Pierre-Luc Laforest et Pat D’Aoust.

« Québec est l’un de mes plus beaux souvenirs de baseball, même si j’ai bien voyagé depuis, a insisté Albers, s’exprimant très bien en français. Il y a encore une belle place dans mon cœur pour la ville de Québec.

L’athlète de la Saskatchewan avait 24 ans lorsqu’il portait les couleurs des Capitals, dans la défunte Ligue Can-Am. Il a ensuite rejoint l’organisation Twins, faisant ses débuts dans les ligues majeures le 6 août 2013.

Albers a également disputé un match avec les Blue Jays de Toronto en 2015 et a défendu les couleurs des Mariners de Seattle.

Coéquipier de Yoshida au Japon

Le baseball a amené le lanceur au Japon de 2018 à 2020 avec les Orix Buffaloes à Osaka. Le Canadien y a aussi travaillé pendant trois saisons avec le nouveau venu chez les Red Sox de Boston : Masataka Yoshida.

« C’est un excellent frappeur », a-t-il noté à propos de Yoshida. Ses talents de frappeur sont extraordinaires.

S’il se souvient positivement de l’ambiance présente au Stade municipal de Québec, avec le bruit particulier fait par les bancs claquants par les spectateurs, Albers fait preuve d’honnêteté en réservant sa médaille d’or aux stades japonais.

« Au Japon, il y a parfois 40 000 personnes qui font du bruit, avec des tambours et des trompettes », a-t-il déclaré. Si vous allez au Tokyo Dome et jouez contre les Yomiuri Giants, il n’y a pas grand-chose qui s’en rapproche. Dans Softbank, c’est aussi très bruyant.

« Mon bras peut tomber »

Maintenant âgé de 37 ans, Albers sait très bien que ses meilleures années de baseball sont derrière lui, que ce soit à Québec, au Minnesota ou au Japon. D’où l’idée d’avoir pleinement profité de cette dernière semaine à la World Classic. À sa troisième participation à cette compétition internationale, après 2013 et 2017, le lanceur canadien a finalement été utilisé pour une manche et les deux tiers, mercredi, contre le Mexique. Il a ensuite accordé deux points mérités.

« Il est très probable que je n’aurai pas beaucoup d’autres opportunités comme celle-ci, a-t-il convenu, avant le match de mercredi. Je suis prêt à tout pour aider l’équipe. Mon bras peut tomber, je n’en aurai pas beaucoup besoin après ça. J’essaie de ne pas trop penser au fait que c’est peut-être ma dernière expérience de ce genre dans le baseball, mais j’apprécie d’être ici et d’avoir cette opportunité. Ces expériences ne doivent jamais être tenues pour acquises.

• Andrew Albers a appris le français en Saskatchewan à un très jeune âge, alors qu’il fréquentait une école d’immersion. Maintenant retraité du baseball, il est revenu vivre dans la région de Saskatoon.

« Ce jour-là, je savais qu’Andrew Albers serait l’un des joueurs préférés que j’allais diriger dans ma carrière », a déclaré l’entraîneur des Capitales de Québec, Patrick Scalabrini.

L’histoire d’un match épique joué contre les Jackals dans le New Jersey est rapportée pour la première fois par Scalabrini.

« Je suis surpris que Pat s’en souvienne », avoue Albers.

Ce match se jouait encore en 2010, il y a presque 13 ans, peu de temps après que le lanceur ait subi l’opération Tommy-John.

Albers raconte ainsi sa version des faits : « J’avais un manchon pour garder mon bras au chaud et après mon échauffement, l’entraîneur adverse a demandé à l’arbitre que je l’enlève. Pas de problème jusqu’à présent, mais je voulais avoir plus de coups d’échauffement sans le tour. L’arbitre n’a pas voulu, c’était de la folie…

« Comme j’arrivais en relève et qu’il y avait un coureur au premier but, j’ai commencé le match en lançant trois ou quatre fois pour maintenir le coureur au but, a ajouté Albers. C’est alors que l’arbitre m’a dit qu’il allait m’éjecter si je lançais une autre fois au premier but. »

Scalabrini se souvient très bien avoir perçu le côté rebelle d’Albers dans cette scène.

« Un bouledogue sur le terrain, un gentleman dehors », résume l’entraîneur.

Le point de vue du destinataire

Receveur à l’époque, le Québécois Pat D’Aoust se souvient aussi très bien de ce match au New Jersey.

« Après l’avertissement de l’arbitre, Andrew n’a pas relancé au premier but, mais il a retiré le frappeur avec trois balles rapides », a déclaré D’Aoust. Cela reste un moment déterminant.

« Je suis compétitif, je n’aime pas perdre », a déclaré Albers en riant. Oui, je suis un peu différent sur le terrain par rapport à l’extérieur.

• Utilisé comme releveur par le gérant Pat Scalabrini, Albers avait connu une saison exceptionnelle au Québec, terminant la campagne avec un dossier de 3-0 et une MPM étincelante de 1,40 en 57 manches 2/3 sur le monticule. Le natif de North Battleford, en Saskatchewan, a également réalisé 17 arrêts pour les Capitals.
• Premiers de la saison régulière, les Capitals ont blanchi les Jackals du New Jersey avant de vaincre les Colonials de Pittsfield en quatre matchs, dans une série de 3-5, lors de la finale de 2010.