La planète naine Cérès vue par Dawn. Les zones claires sont des dépôts de sel au fond des cratères. © NASA / JPL
Le système solaire regorge de mondes aquatiques avec des océans : la Terre bien sûr, mais aussi Europe, Encelade, Dioné, Mimas et Cérès. Jusqu’à présent, on pensait que le plus gros astéroïde de la ceinture éponyme abritait un océan caché sous une épaisse surface rocheuse. Une étude basée sur les cratères et les données de la mission Dawn montre que cet objet pourrait avoir une croûte beaucoup plus hydratée qu’on ne le pensait auparavant.
Comparaison de la Terre, de la Lune et de Cérès. Avec 950 km de diamètre, elle fait approximativement la taille de la France. © CWitte (domaine public)
Modèle ancien de Cérès avec une épaisse croûte rocheuse et un océan souterrain. © NASA / ESA
Détendez-vous, cratères !
Publié dans le prestigieux magazine Astronomie naturellel’étude établit que la surface de Cérès pourrait contenir 90% d’eau et le reste en impuretés. Jusque-là, le faible relâchement des cratères (comprenez, leur grand nombre observable à la surface de Cérès) semblait indiquer que la croûte ne contenait pas plus de 30 % d’eau, le reste dans la roche.
Trois scénarios ont été étudiés par l’équipe : a) soit celui d’une croûte presque entièrement rocheuse ; b) une croûte à deux couches, la première étant plus glissante que la seconde ; c) avec une croûte très hydratée et progressivement plus de roche. © Pamerleau, Sori & Scully (Astronomie de la nature)
Simulation informatique de la relaxation d’un cratère de 12 km à déplacement vertical dans une croûte composée à 90% d’eau gelée. © Pamerleau, Sori & Scully (Astronomie de la nature)
Leur modèle établit qu’un ancien océan boueux, aujourd’hui complètement gelé, explique parfaitement pourquoi on observe encore autant de cratères sur Cérès. La couche d’eau serait en effet mélangée à de plus en plus de roche jusqu’à environ 117 km de profondeur. Ce monde ressemblerait donc davantage aux lunes Europe ou Encelade – des boules de neige avec un océan sous leur croûte glacée – qu’à notre satellite naturel, contrairement aux apparences.
Europe, la lune de Jupiter, avec sa croûte d’eau gelée et son doubler rose. © Galilée (Nasa / JPL)
La petite lune Encelade autour de Saturne. © Cassini (Nasa/JPL)
Et Cérès n’est pas loin de la Terre !
L’orbite de Cérès se situe entre celles de Mars et de Jupiter. © Orioniste (domaine public)
Les missions Juice de l’ESA, en route vers l’Europe, ou Europa Clipper de la NASA, mettront des années à atteindre leur destination afin d’étudier ces mondes aqueux, où l’espoir d’une vie microbienne « extraterrestre » est réel. Et si un laboratoire naturel de vie extraterrestre orbite là-bas, trois fois plus près de nous que les lunes glacées de Jupiter ?
