Crise démographique au Japon : cette communauté a passé un quart de siècle sans nouveau-né

Tokyo
CNN
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Lorsque Kentaro Yokobori est né il y a presque sept ans, il était le premier nouveau-né dans le district de Sogio du village de Kawakami en 25 ans. Sa naissance a été comme un miracle pour de nombreux villageois.

Des sympathisants ont rendu visite à ses parents Miho et Hirohito pendant plus d’une semaine – presque tous des personnes âgées, y compris certaines qui pouvaient à peine marcher.

« Les personnes âgées étaient très heureuses de voir [Kentaro], et une dame âgée qui avait du mal à monter les escaliers, avec sa canne, est venue vers moi pour tenir mon bébé dans ses bras. Toutes les personnes âgées se sont relayées pour tenir mon bébé », se souvient Miho.

Au cours de ce quart de siècle sans nouveau-né, la population du village a diminué de plus de moitié pour s’établir à seulement 1 150 – contre 6 000 il y a 40 ans à peine – à mesure que les jeunes résidents partaient et que les résidents plus âgés mouraient. De nombreuses maisons ont été abandonnées, certaines envahies par la faune.

Kawakami n’est que l’une des innombrables petites villes et villages ruraux qui ont été oubliés et négligés alors que les jeunes Japonais se dirigent vers les villes. Plus de 90 % des Japonais vivent désormais dans des zones urbaines comme Tokyo, Osaka et Kyoto, toutes reliées par les trains à grande vitesse Shinkansen du Japon, toujours à l’heure.

Cela a laissé les zones rurales et les industries comme l’agriculture, la foresterie et l’agriculture confrontées à une grave pénurie de main-d’œuvre qui s’aggravera probablement dans les années à venir à mesure que la main-d’œuvre vieillit. En 2022, le nombre de personnes travaillant dans l’agriculture et la foresterie était tombé à 1,9 million, contre 2,25 millions 10 ans plus tôt.

Pourtant, la disparition de Kawakami est emblématique d’un problème qui va bien au-delà de la campagne japonaise.

Le problème pour le Japon est que les citadins n’ont pas non plus de bébés.

« Le temps presse pour procréer », a déclaré le Premier ministre Fumio Kishida lors d’une récente conférence de presse, un slogan qui semble jusqu’à présent n’avoir pas réussi à inspirer la majorité du public japonais.

Au milieu d’un flot de données démographiques déconcertantes, il a averti plus tôt cette année que le pays était « sur le point de ne pas être en mesure de maintenir les fonctions sociales ».

Le pays a enregistré 799 728 naissances en 2022, le nombre le plus bas jamais enregistré et à peine plus de la moitié des 1,5 million de naissances qu’il a enregistrées en 1982. Son taux de fécondité – le nombre moyen d’enfants nés de femmes pendant leurs années de procréation – est tombé à 1,3 – loin sous le seuil de 2,1 requis pour maintenir une population stable. Les décès ont dépassé les naissances pendant plus d’une décennie.

Et en l’absence d’immigration significative – les étrangers ne représentaient que 2,2% de la population en 2021, selon le gouvernement japonais, contre 13,6% aux États-Unis – certains craignent que le pays ne se précipite vers le point de non-retour, lorsque le nombre de femmes en âge de procréer atteint un seuil critique à partir duquel il n’y a aucun moyen d’inverser la tendance au déclin de la population.

Tout cela a laissé les dirigeants de la troisième économie mondiale face à la tâche peu enviable d’essayer de financer les pensions et les soins de santé d’une population âgée en plein essor alors même que la main-d’œuvre diminue.

S’y opposent les modes de vie urbains trépidants et les longues heures de travail qui laissent peu de temps aux Japonais pour fonder une famille et la hausse du coût de la vie qui signifie qu’avoir un bébé coûte tout simplement trop cher pour de nombreux jeunes. Ensuite, il y a les tabous culturels qui entourent les discussions sur la fécondité et les normes patriarcales qui nuisent aux mères qui retournent au travail.

Le docteur Yuka Okada, directrice de la clinique Grace Sugiyama à Tokyo, a déclaré que les barrières culturelles signifiaient que parler de la fertilité d’une femme était souvent interdit.

« (Les gens voient le sujet comme) un peu embarrassant. Pensez à votre corps et pensez à (ce qui se passe) après la fertilité. Il est très important. Donc, ce n’est pas gênant. »

Okada est l’une des rares mères qui travaillent au Japon à avoir une carrière très réussie après l’accouchement. De nombreuses femmes japonaises très instruites sont reléguées à des postes à temps partiel ou dans le commerce de détail – si elles réintègrent le marché du travail. En 2021, 39 % des travailleuses occupaient un emploi à temps partiel, contre 15 % des hommes, selon l’OCDE.

Tokyo espère résoudre certains de ces problèmes, afin que les femmes qui travaillent aujourd’hui deviennent des mères qui travaillent demain. Le gouvernement métropolitain commence à subventionner la congélation des ovules, afin que les femmes aient de meilleures chances de réussir leur grossesse si elles décident d’avoir un bébé plus tard dans la vie.

Les nouveaux parents au Japon reçoivent déjà un « bonus bébé » de milliers de dollars pour couvrir les frais médicaux. Pour les célibataires ? Un service de rencontres parrainé par l’État alimenté par l’intelligence artificielle.

Reste à savoir si de telles mesures peuvent inverser la tendance, dans les zones urbaines ou rurales. Mais de retour à la campagne, le village de Kawakami offre un récit préventif de ce qui peut arriver si le déclin démographique n’est pas inversé.

Parallèlement à la baisse de sa population, bon nombre de ses métiers et modes de vie traditionnels risquent de disparaître.

Parmi les villageois qui se sont relayés pour tenir le jeune Kentaro se trouvait Kaoru Harumashi, un résident de longue date du village de Kawakami dans la soixantaine. Le maître menuisier a noué des liens étroits avec le garçon, lui apprenant à sculpter le cèdre local des forêts environnantes.

« Il m’appelle grand-père, mais si un vrai grand-père vivait ici, il ne m’appellerait pas grand-père », a-t-il déclaré. « Mon petit-fils vit à Kyoto et je ne le vois pas souvent. Je ressens probablement une affection plus forte pour Kentaro, que je vois plus souvent, même si nous ne sommes pas liés par le sang.

Les deux fils de Harumashi ont quitté le village il y a des années, comme le font de nombreux autres jeunes habitants des zones rurales au Japon.

« Si les enfants ne choisissent pas de continuer à vivre au village, ils iront en ville », a-t-il dit.

Lorsque les Yokoboris ont déménagé dans le village de Kawakami il y a une dizaine d’années, ils ne savaient pas que la plupart des habitants avaient largement dépassé l’âge de la retraite. Au fil des ans, ils ont vu des amis plus âgés mourir et des traditions communautaires de longue date tomber au bord du chemin.

« Il n’y a pas assez de monde pour entretenir les villages, les communautés, les festivals et autres organisations de quartier, et il devient impossible de le faire », a déclaré Miho.

« Plus j’apprends à connaître les gens, je veux dire les personnes âgées, plus je ressens de la tristesse de devoir leur dire au revoir. La vie continue en fait avec ou sans le village », a-t-elle déclaré. « En même temps, il est très triste de voir la population locale environnante diminuer. »

Si cela semble déprimant, c’est peut-être parce que ces dernières années, la bataille du Japon pour augmenter le taux de natalité a donné peu de raisons d’être optimiste.

Pourtant, une petite lueur d’espoir peut être perceptible dans l’histoire des Yokoboris. La naissance de Kentaro était inhabituelle, non seulement parce que le village avait attendu si longtemps, mais aussi parce que ses parents avaient quitté la ville pour s’installer à la campagne, allant à l’encontre de la tendance vieille de plusieurs décennies selon laquelle les jeunes étaient de plus en plus dodus pour la commodité de la vie urbaine japonaise 24h/24 et 7j/7.

Certaines enquêtes récentes suggèrent que de plus en plus de jeunes comme eux envisagent les attraits de la vie à la campagne, attirés par le faible coût de la vie, l’air pur et les modes de vie peu stressants que beaucoup considèrent comme essentiels pour avoir une famille. Une étude menée auprès d’habitants de la région de Tokyo a révélé que 34 % des personnes interrogées ont exprimé leur intérêt à déménager dans une zone rurale, contre 25,1 % en 2019. Parmi les personnes dans la vingtaine, jusqu’à 44,9 % ont exprimé un intérêt.

Les Yokobori disent que fonder une famille aurait été beaucoup plus difficile – financièrement et personnellement – ​​s’ils vivaient encore en ville.

Leur décision de déménager a été déclenchée par une tragédie nationale japonaise il y a douze ans. Le 11 mars 2011, un tremblement de terre a secoué violemment le sol pendant plusieurs minutes dans une grande partie du pays, déclenchant des vagues de tsunami plus hautes qu’un immeuble de 10 étages qui ont dévasté d’immenses étendues de la côte est et provoqué un effondrement à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. .

Miho était alors employé de bureau à Tokyo. Elle se souvient s’être sentie impuissante alors que la vie quotidienne dans la plus grande ville du Japon s’effondrait.

« Tout le monde paniquait, donc c’était comme une guerre, même si je n’ai jamais vécu de guerre. C’était comme avoir de l’argent mais ne pas pouvoir acheter de l’eau. Tous les transports étaient fermés, vous ne pouviez donc pas les utiliser. Je me sentais très faible », se souvient-elle.

La tragédie a été un moment d’éveil pour Miho et Hirohito, qui travaillait alors comme graphiste.

«Les choses sur lesquelles je comptais se sont soudainement senties peu fiables et j’ai senti que je vivais en fait dans un endroit très instable. Je sentais que je devais sécuriser un tel endroit par moi-même », a-t-il déclaré.

Le couple a trouvé cet endroit dans l’une des régions les plus reculées du Japon, la préfecture de Nara. C’est une terre de montagnes majestueuses et de minuscules cantons, nichée le long de routes sinueuses sous des cèdres imposants plus hauts que la plupart des bâtiments.

Ils ont quitté leur emploi en ville et ont déménagé dans une simple maison de montagne, où ils gèrent une petite chambre d’hôtes. Il apprend l’art du travail du bois et se spécialise dans la production de fûts de cèdre pour les brasseries de saké japonaises. Elle est femme au foyer à plein temps. Ils élèvent des poulets, cultivent des légumes, coupent du bois et s’occupent de Kentaro, qui est sur le point d’entrer en première année.

La grande question, à la fois pour le village de Kawakami et pour le reste du Japon : la naissance de Kentaro est-elle le signe de temps meilleurs à venir – ou une naissance miraculeuse dans un mode de vie mourant.