Joe Biden dévoile les contours des Aukus

Correspondant à Washington

La marine australienne sera équipée du futur sous-marin nucléaire SSN Aukus, mais au terme d’un processus long, complexe et coûteux. Depuis la base navale de Point Loma à San Diego, le président américain Joe Biden a annoncé lundi aux côtés du Premier ministre australien Anthony Albanese et du Premier ministre britannique Rishi Sunak les détails du plan de fourniture de submersibles à l’Australie dans le cadre de l’Aukus, la triple alliance formée en 2021 par le trois pays.

« Nous annonçons ensemble notre premier projet, le SSN Aukus, un sous-marin nucléaire de pointe, basé sur le nouveau design britannique, qui intégrera les technologies américaines les plus avancées »Biden a annoncé depuis le quai de cette base navale de Californie.

Les sous-marins de Virginie attendent

L’Australie et le Royaume-Uni commenceront à construire le SSN Aukus dans leurs chantiers navals nationaux au cours de cette décennie. Mais le premier sous-marin à propulsion nucléaire de cette nouvelle classe pourrait ne pas être livré à l’Australie avant le début des années 2040, tandis que les sous-marins australiens actuels de la classe Collins devront être retirés du service à la fin de la décennie. D’ici 2030, le rapprochement devrait se faire par étapes, et notamment par la vente à l’Australie de trois sous-marins nucléaires américains de la classe Virginia.

Auparavant, les Américains augmenteront leur présence navale en Australie afin d’assurer la formation progressive des équipages de Canberra. « A partir de 2023, le personnel militaire et civil australien sera intégré dans l’US Navy et la Royal Navy et les chantiers de construction de sous-marins américains et britanniques pour accélérer leur formation », a déclaré la Maison Blanche dans un communiqué. Les États-Unis prévoient également d’augmenter les visites de leurs sous-marins dans les ports australiens à partir de 2023, et d’embarquer des marins australiens pour les former.

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La vente de sous-marins américains de la classe Virginia devrait avoir lieu « au début des années 2030, sous réserve de l’approbation du Congrès » « avec la possibilité d’en vendre jusqu’à deux autres si nécessaire. Cette étape augmentera systématiquement le VMS souverain de l’Australie et sa capacité de support.

Dix-huit mois après l’annonce surprise de cette triple alliance navale dans le Pacifique, qui avait brutalement et sans préavis mis fin à un contrat entre l’Australie et la France, et suscité les protestations de la Chine, l’Aukus crée des liens militaires, technologiques et politiques extrêmement étroits entre les trois pays. . Outre son coût gigantesque, estimé entre 100 et 170 milliards de dollars, ce programme naval implique des transferts de technologies de pointe sans précédent.

Si les États-Unis renforcent ainsi une alliance avec un partenaire clé dans leur stratégie d’endiguement de la Chine dans la région Indo-Pacifique, ils prennent aussi le risque de tensions supplémentaires avec Pékin. La Chine a déjà dénoncé cet accord d’armement d’une importance stratégique considérable comme une violation du traité de non-prolifération nucléaire et comme une course aux armements navals susceptible d’accroître les tensions dans la région. Les États-Unis ont souligné qu’ils ne fournissaient pas d’armes nucléaires à l’Australie, transfert interdit par le traité, mais uniquement la technologie de propulsion de ces sous-marins. « Ces sous-marins sont à propulsion nucléaire, pas équipés d’armes nucléaires »Biden a insisté. « L’Australie ne produira pas de combustible nucléaire ».

Un partage sensible des savoir-faire

Les États-Unis exportent pour la première fois depuis la guerre froide l’une de leurs technologies les plus avancées et les plus secrètes. Ils devront apporter des modifications importantes à leurs règles très complexes de contrôle des exportations d’armes stratégiques. La construction de sous-marins à propulsion nucléaire est un savoir-faire détenu par très peu de pays, et les États-Unis ne l’ont jusqu’ici partagé qu’avec le Royaume-Uni, pour un accord signé en 1958.

Les États-Unis s’inquiètent également de leurs capacités de construction navale, déjà à leur maximum, face à des commandes supplémentaires. La marine américaine, qui cherche à rattraper en partie la Chine, dont la marine l’a dépassée en nombre d’unités, a lancé en 2020 le remplacement de ses sous-marins nucléaires lanceurs d’engins balistiques de classe Ohio par la nouvelle classe Columbia. Ces submersibles, composante essentielle de la dissuasion nucléaire américaine, sont considérés comme prioritaires. Dans le même temps, les chantiers navals doivent également fournir à l’US Navy des sous-marins d’attaque de la classe Virginia à raison de deux par an, pour compenser le retrait progressif du service des sous-marins de la classe Los Angeles.

En décembre dernier, deux sénateurs américains avaient mis en garde Joe Biden contre le risque de voir les engagements pris dans le cadre des Aukus de fournir des sous-marins de la classe Virginia se faire au détriment de la flotte sous-marine américaine.

Un programme extrêmement coûteux

Le Premier ministre australien Anthony Albanese a remercié les États-Unis et s’est félicité de l’accord Aukus signé par son prédécesseur Scott Morrison. « La collaboration trilatérale renforcera nos capacités conjointes, améliorera notre partage d’informations et de technologies, et intégrera nos bases industrielles et nos chaînes d’approvisionnement tout en améliorant la sécurité de chaque nation ». Il engage également son pays dans un programme potentiellement extrêmement coûteux, qui le place dans une étroite dépendance technologique vis-à-vis des États-Unis. Alors que les sous-marins fournis seront entièrement australiens, les submersibles achetés pour effectuer la transition peuvent nécessiter un équipage mixte comprenant des marins américains. Washington fournira également du combustible nucléaire.

Les trois chefs d’État et de gouvernement ont présenté l’alliance Aukus comme un « partenariat puissant » plein de possibilités, allant au-delà du partage de technologies avancées, visant à « maintenir la paix, la liberté et la sécurité ». Aucun n’a mentionné la France, dont le contrat avec l’Australie a été résilié sans beaucoup de tact ni de diplomatie.