La flambée des infections secoue l’Europe et alimente la crainte des vacances

La flambée des infections en Grande-Bretagne entraînée en partie par la variante omicron du coronavirus a secoué l’Europe jeudi, provoquant de nouvelles restrictions et alimentant une crainte familière des deux côtés de l’Atlantique d’entrer dans une nouvelle phase de la pandémie juste à temps pour les vacances.

Beaucoup de choses restent inconnues sur l’omicron, mais les responsables avertissent de plus en plus qu’il semble plus transmissible que la variante delta, qui a déjà fait pression sur les hôpitaux du monde entier. Avec autant de questions sans réponse, l’incertitude régnait sur la rapidité et la sévérité avec laquelle réprimer les voyages de Noël et les fêtes de fin d’année.

Après que le Royaume-Uni a enregistré son plus grand nombre de nouvelles infections confirmées au COVID-19 depuis le début de la pandémie, la France a annoncé jeudi qu’elle resserrerait les règles d’entrée pour ceux venant de Grande-Bretagne. Quelques heures plus tard, le pays a établi un nouveau record, avec 88 376 cas confirmés de COVID-19 supplémentaires signalés jeudi, soit près de 10 000 de plus que la veille.

En Angleterre, le médecin-chef a exhorté les gens à limiter les personnes qu’ils voient pendant la période des fêtes. Les pubs et les restaurants ont déclaré que de nombreuses personnes suivaient ce conseil en annulant les fêtes de Noël, bien qu’il y ait eu beaucoup de débats sur ce qu’il est acceptable de faire. Aux États-Unis, la Maison Blanche a insisté sur le fait qu’un verrouillage n’était pas nécessaire, malgré les signes qu’omicron y gagnait du terrain.

À l’échelle mondiale, plus de 75 pays ont signalé des cas confirmés de la nouvelle variante. En Grande-Bretagne, où les cas d’omicron doublent tous les deux ou trois jours, l’omicron devrait bientôt remplacer delta en tant que souche dominante dans le pays. Le gouvernement a accéléré son programme de rappel en réponse. Les autorités de l’Union européenne à 27 pays affirment que l’omicron sera la variante dominante du bloc d’ici la mi-janvier.

Caractéristiques Omicron

Les premières données suggèrent qu’omicron peut être plus doux mais mieux pour échapper aux vaccins, ce qui rend les injections de rappel plus cruciales. Les experts ont exhorté à la prudence lorsqu’il s’agit de tirer des conclusions trop tôt, car les hospitalisations sont en retard sur les infections et de nombreuses variables peuvent contribuer à la façon dont les gens tombent malades.

Même si omicron s’avère globalement plus doux que delta, il peut désarmer certains des outils de sauvetage disponibles et mettre les personnes immunodéprimées et les personnes âgées en danger. Et s’il est plus transmissible, plus d’infections dans l’ensemble augmentent le risque que plus de cas soient graves.

Alors que les experts rassemblaient les données, certains gouvernements se sont précipités pour agir, tandis que d’autres ont cherché à apaiser les craintes que la nouvelle variante ne ramène les pays à la case départ.

Le Premier ministre Boris Johnson a insisté jeudi sur le fait que la situation au Royaume-Uni est différente de l’année dernière en raison de l’utilisation généralisée des vaccins et de la possibilité de tester.

Si les gens veulent assister à un événement, « la chose sensée à faire est de passer un test et de s’assurer que vous êtes prudent », a-t-il déclaré.

« Mais nous ne disons pas que nous voulons annuler des choses. Nous ne verrouillons pas les choses, et le chemin le plus rapide vers la normalité est d’être boosté », a-t-il déclaré.

Chris Whitty, le médecin-chef de l’Angleterre, a adopté une note plus prudente, conseillant aux gens plus tôt dans la semaine de limiter leurs contacts sociaux.

Jeudi, il a déclaré lors d’une audience de commission parlementaire que le gouvernement pourrait devoir revoir les mesures si les vaccins s’avéraient moins efficaces que prévu contre l’omicron.

Il a déclaré que « ce serait un changement important dans la façon dont les ministres considéraient les risques à l’avenir ».

Parmi ceux qui ont emprunté la voie la plus prudente, la reine Elizabeth II, qui a choisi d’annuler son traditionnel déjeuner familial d’avant Noël.

Réponse des États-Unis

Aux États-Unis, l’administration du président Joe Biden a déclaré que des restrictions plus strictes n’étaient pas prévues. Biden a déclaré que la variante omicron ne se propageait pas aussi rapidement qu’en Europe en raison des mesures prises par son administration.

Il a toutefois averti que les Américains non vaccinés étaient confrontés à « un hiver de maladies graves et de mort ».

Le coordinateur de la réponse au coronavirus de la Maison Blanche, Jeff Zients, a déclaré que les États-Unis étaient « dans un endroit très différent et plus fort que nous ne l’étions il y a un an ».

Pourtant, des sentiments de malaise persistaient chez certains Américains.

Michael Stohl, 32 ans, a été soulagé lorsqu’il a reçu le vaccin Pfizer au printemps dernier, mais la propagation de l’omicron a transformé son optimisme en crainte.

« Même si je suis complètement vacciné en ce moment, cela ne semble plus me donner aucune garantie », a-t-il déclaré. « Cela met simplement cette anxiété au-dessus de vous parce qu’ils vous disent que les rappels fonctionneront, mais c’est ce qu’ils ont dit à propos des vaccins originaux. Est-ce que je vais devoir continuer à me faire vacciner tous les deux mois ? »

Il a dit qu’il avait pris rendez-vous pour recevoir son injection de rappel jeudi matin.

Stohl, qui travaille à la conciergerie d’un immeuble du centre-ville de Washington, a déclaré que sa famille vivait dans la ville, il ne voyageait donc pas pour Noël.

Cependant, il s’inquiète pour ses amis et ses collègues qui voyageront.

« Je me souviens juste à quel point tout était mauvais l’année dernière, et il semble que cela pourrait être à nouveau aussi mauvais », a-t-il déclaré.

« Solution européenne »

Les Néerlandais, quant à eux, sont partiellement bloqués depuis novembre pour freiner une poussée due au delta. Alors que le nombre d’infections est maintenant en baisse, le gouvernement a ordonné cette semaine aux écoles élémentaires de fermer pour Noël une semaine plus tôt au milieu des craintes d’une nouvelle augmentation. Les autorités ont également accéléré une campagne de rappel alors que le Premier ministre par intérim Mark Rutte a cité la Grande-Bretagne comme exemple de la rapidité avec laquelle la variante peut se propager.

Les dirigeants européens réunis à Bruxelles pour un sommet jeudi ont cherché à équilibrer la lutte contre la vague d’infections tout en gardant les frontières ouvertes avec des politiques communes dans tout le bloc.

« Essayons de maintenir la solution européenne », a déclaré le Premier ministre belge Alexander De Croo. « Si chaque pays fait à nouveau cavalier seul, nous serons encore plus loin de chez nous. »

Mais avant la réunion, les nations européennes agissaient déjà pour freiner la propagation.

La Grèce et l’Italie ont resserré les conditions d’entrée pour les voyageurs plus tôt cette semaine, et le Portugal a décidé de maintenir des contrôles aux frontières plus stricts au-delà de la fin prévue du 9 janvier.

La France a déclaré jeudi qu’elle imposerait des restrictions aux voyageurs en provenance du Royaume-Uni – qui ne fait plus partie de l’UE – en limitant les raisons de voyager et en exigeant 48 heures d’isolement à l’arrivée. Les nouvelles mesures entreront en vigueur samedi matin.

Le Premier ministre français Jean Castex a déclaré que les mesures étaient imposées « face à la propagation extrêmement rapide de la variante omicron au Royaume-Uni ».

Cette décision brutale intervient après des semaines de tensions politiques entre la France et la Grande-Bretagne au sujet des droits de pêche et de la gestion des migrations à travers la Manche. Le gouvernement français tente désespérément d’éviter un nouveau verrouillage qui nuirait à l’économie et assombrirait la campagne de réélection attendue du président Emmanuel Macron.

Attendant devant une gare parisienne, Constantin Dobrynin a déclaré qu’il avait parfois l’impression que les gouvernements réagissaient de manière excessive et imposaient des mesures inutiles. Quant à omicron, on ne savait pas encore à quel point ce serait grave.

« Nous devons donc être équilibrés et ne pas paniquer », a-t-il déclaré.

La Grande-Bretagne a déclaré qu’elle ne prévoyait pas de mesures réciproques.

Craignant une série de fêtes annulées et une baisse générale des affaires au plus fort de la saison de Noël cruciale et lucrative, les restaurants et pubs britanniques ont demandé l’aide du gouvernement jeudi. Ils ont déclaré que les inquiétudes concernant la nouvelle variante avaient déjà anéanti 2 milliards de livres (2,6 milliards de dollars) de ventes au cours des 10 derniers jours.

Partout à Londres, les restaurants qui verraient normalement des foules animées trinquer et prendre des repas de fête signalaient de nombreuses annulations et des chambres vides.

« C’est un cauchemar complet. … Cette semaine devrait être la semaine la plus chargée de l’année pour l’hospitalité », a déclaré Sally Abé, chef à l’hôtel Conrad dans le centre de Londres. « C’est partout, tout le monde annule, mais il n’y a aucun soutien du gouvernement. »