Illustration d’une planète semblable à la Terre faisant face à son soleil en train de devenir une géante rouge. © Généré sur Bing Creator par Brice Haziza
Au milieu de mauvaises nouvelles sur l’état de notre belle planète, celle-ci redonnerait presque le sourire. En effet, la Terre ne sera peut-être pas engloutie par le Soleil lorsqu’elle deviendra une étoile géante rouge, environ cent fois plus grande que son diamètre actuel !
Il faut alors imaginer un ciel entièrement rempli d’une immense boule incandescente couleur sang, vision d’horreur pourtant astrophysiquement exacte. Mais tout n’est pas perdu : des astronomes ont une nouvelle fois découvert une planète rocheuse en orbite autour du dernier étage d’étoiles de type solaire, à savoir une naine blanche.
Les étapes d’évolution d’une étoile comme le Soleil. © Wikipédia Commons
Les étoiles devenues naines blanches n’ont que le diamètre de la Terre. Les plus massifs sont encore plus petits à cause de la gravité qui les comprime. Celui de l’étude aurait approximativement la taille de Procyon B. © C.Tombry
Nous avons écrit ci-dessus «presque un sourire»car ne nous leurrons pas, toute vie aura alors disparu de notre belle planète bleue. Voyons tout cela.
Une étoile comme le Soleil consomme son hydrogène en le transformant en hélium, ce qui va finalement la faire gonfler prodigieusement car la température en son cœur est devenue plus de 10 fois plus élevée qu’actuellement (environ 200 millions de degrés). Dès lors, le volume de notre étoile, sous l’action de la pression thermique, va augmenter et l’étoile se transformera en géante rouge.
Sa température de surface, chutant alors jusqu’à environ 3000°C, correspondra ainsi à celle de notre planète. Cela dit, toute vie ici aura disparu bien avant cette date, car le flux de luminosité solaire augmentera progressivement au cours des 200 millions à 1 milliard d’années à venir, jusqu’à ce qu’il évapore nos océans, éradiquant tout être vivant (à moins que « l’humanité n’ait pas fait pire ». longtemps avant).
À 4 000 années-lumière, une planète semblable à la Terre orbite autour d’une étoile morte
Venons-en à cette découverte faite d’abord par un réseau sud-coréen, puis depuis l’observatoire Keck du Mauna Kea à Hawaï, grâce à la microlentille gravitationnelle provoquée par l’étoile naine blanche à la gravité si puissante. L’amplification de la lumière a été d’un facteur 1000. Le système découvert grâce à cet événement est triple : une naine blanche, une naine brune (sorte d’étoile ratée, plus massive qu’une planète gazeuse) et une planète rocheuse comparable à la Terre.
Série d’images de différentes dates où l’on voit en b) l’effet de microlentilles gravitationnelles qui a permis la découverte du triple système. © OGLE, CFHT, Observatoire Keck
La Terre s’éloignera alors de son soleil mort
Cette exoplanète rocheuse située à 4 000 années-lumière de nous se trouve à environ 150 à 300 millions de kilomètres de son étoile morte, soit approximativement la distance entre Mars et le Soleil. Mais en devenant une naine blanche, l’étoile a perdu environ la moitié de sa masse initiale et l’orbite des planètes s’est ainsi élargie. Elle était donc beaucoup plus proche au départ et n’a pas été détruite lors de la phase géante rouge, ce qui reste surprenant.
Une fenêtre sur l’avenir
Ce type de découverte est très passionnant, car il éclaire l’avenir du système solaire et fait progresser notre connaissance de ce que l’on pourrait appeler « la pluralité des mondes » (Fontenelle, 1686). Cette planète rocheuse survivante était-elle en fait une planète de type Neptune dont l’atmosphère a été emportée par la géante rouge ? Dans 5 milliards d’années, soumis à la chaleur d’un énorme soleil, les mondes glacés d’Europe et d’Encelade fondront-ils, révélant en surface des océans liquides, propices à la vie microbienne ?
