Trump perd son emprise sur la base

Il est encore tôt dans la campagne et de nombreux répondants ne se sont pas encore engagés envers un candidat à la présidentielle. Mais les résultats de l’enquête sont un signe potentiellement inquiétant pour Trump alors qu’il cherche à revenir à la Maison Blanche face à la résistance des principaux acteurs du parti.

Les présidents de comté sont un groupe dont les opinions valent la peine d’être évaluées. Les présidents de comté sont beaucoup plus attentifs politiquement et engagés envers leur parti que les électeurs américains moyens ; ils vont se présenter aux urnes le jour de la primaire. Ce sont à la fois des militants et des personnalités locales éminentes du parti, qui sont susceptibles d’aider à influencer la façon dont les autres voient les candidats de 2024. Dans le même temps, les présidents de comté sont un peu éloignés des plus hauts niveaux de direction – ce ne sont pas des élites du parti au niveau national ou même de l’État. Ils font toujours partie de la base. Les présidents de comté sont le genre de personnes que les candidats retenus veulent de leur côté pendant la «primaire invisible», lorsque la collecte de fonds, les approbations et les sondages commencent à avoir de l’importance.

Une note sur la méthodologie. En ma qualité de directeur du Center on American Politics de l’Université de Denver, j’ai envoyé cette enquête à près de 3 000 présidents du Parti républicain – pour chaque comté du pays – et finalement 187 ont répondu. C’est moins que ce que j’aurais souhaité, mais c’est certainement suffisant pour effectuer une analyse statistiquement utile. Il n’y a pas de biais évident intégré dans l’enquête que je puisse trouver; les répondants venaient de toutes les régions du pays, de la Floride au Dakota du Nord en passant par le Rhode Island ; 91 % se décrivent comme « conservateurs » ou « très conservateurs ».

Pour cette enquête, j’ai interrogé les présidents de comté sur leurs préférences en matière de candidats de différentes manières. Pour une première coupe, j’ai demandé s’ils s’engageaient à soutenir un candidat particulier dans la course présidentielle à ce stade. Près de la moitié ont déclaré qu’ils ne sont actuellement pas engagés envers un candidat. Parmi ceux qui ont déclaré avoir fait un choix, 19% ont déclaré DeSantis, le gouverneur de Floride, et 17% ont déclaré Trump.

Cela en soi est assez révélateur. L’emprise de Trump sur le Parti républicain était autrefois légendaire, et il est l’un des deux seuls candidats du GOP à s’être officiellement annoncé à la présidence pour 2024, l’autre étant l’ancien gouverneur de Caroline du Sud, Nikki Haley. L’ancien président pourrait certainement redevenir le candidat républicain, et ses attaques contre DeSantis ne font que commencer. Mais le fait que Trump ne soit pas le premier choix de ce groupe et que moins d’un président de comté sur cinq lui soit engagé suggère des réserves considérables.

J’ai fourni l’anonymat aux répondants, mais certains m’ont permis de donner leurs noms et leurs commentaires. L’une était Kylie Crosskno, présidente du Parti républicain du comté du Mississippi, Ark., qui a fait remarquer : « Même si je ne vis pas en Floride, je soutiens les actions conservatrices que M. DeSantis a prises. Il n’a pas peur de défendre les principes et les valeurs du Parti républicain.

J’ai ensuite cherché à déterminer un niveau d’intérêt un peu plus faible pour les candidats, et les résultats de cette question étaient encore pires pour Trump. J’ai demandé à ces présidents quels candidats ils envisageaient de soutenir à ce stade. Je leur ai permis de fournir autant de noms de candidats qu’ils le voulaient, et la plupart en ont nommé plus d’un. (Les pourcentages dans le tableau ci-dessous totalisent donc bien plus de 100 %).

Parmi tous les candidats nommés, DeSantis était celui qui recevait la considération la plus répandue – mentionné par 73% des présidents de comté. Trump était un deuxième assez éloigné, mentionné par 43 %. En effet, Trump a été mentionné un peu plus que Haley, qui a été nommé par 36 %, et le sénateur de Caroline du Sud Tim Scott, qui était à 28 %.

Encore une fois, cette question n’implique aucun degré d’engagement fort envers les candidats. Mais cela indique à qui ces chefs de parti locaux pensent à ce stade précoce, et DeSantis prend facilement le plus large éventail de répondants.

La troisième approche que j’ai adoptée pour poser des questions sur l’intérêt des candidats est peut-être la plus révélatrice : j’ai demandé quel candidat les présidents des partis du comté ne voulaient absolument pas voir comme candidat républicain à la présidentielle de 2024.

Le candidat qui a été rejeté d’emblée par la plupart des présidents de comté était l’ancien gouverneur du New Jersey, Chris Christie ; 55 % des chaises ne voulaient pas de lui. Il a été suivi par Donald Trump Jr. (51 %), l’ancien vice-président Mike Pence (43 %), puis, assez étonnamment, par Trump lui-même, nommé par 39 % des présidents. Autrement dit, quatre présidents de comté sur 10 ne veulent pas que Trump soit le prochain candidat du parti. En revanche, seulement neuf pour cent des présidents de comté ont exclu DeSantis, la meilleure performance de tous les prétendants.

Le degré de désintérêt pour Trump est plutôt frappant. À certains égards, cela ressemble au concours présidentiel du GOP de 2015-16, avec beaucoup de résistance à Trump mais toujours une voie pour sa nomination. Trump avait un plafond de vote bas où le soutien atteignait son maximum, mais un étage élevé avec un noyau de partisans inébranlables. Dans une course bondée, l’opposition s’est scindée, permettant à Trump de remporter une victoire avec une pluralité de voix. Il compte peut-être à nouveau sur ce scénario, et les résultats de l’enquête ne l’excluent pas. Cependant, l’enquête met en évidence une différence entre aujourd’hui et 2016, à savoir qu’à l’époque, l’opposition à Trump était répartie entre un certain nombre de candidats différents. Aujourd’hui, il semble beaucoup plus concentré derrière DeSantis.

Les chiffres montrent que DeSantis est en position de force au début de la course et avant même qu’il ne lance officiellement sa candidature à la présidence. Dans la lutte pour être l’alternative Trump, au moins par cette mesure, il est incontestablement le favori. (Pour Christie, les choses semblent plutôt sombres.)

Pourtant, la campagne ne fait que commencer. Je vérifierai auprès de ces principaux chefs de parti tout au long de 2023 et au début de 2024 pour voir comment leurs esprits changent et où la course se dirige vraiment.