Un blob d’algues sargasses se dirigeant vers la Floride expliqué

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Une goutte géante d’algues deux fois plus large que la partie continentale des États-Unis se dirige vers les côtes de la Floride et d’autres côtes du golfe du Mexique, menaçant de déverser des tas malodorants et peut-être nocifs sur les plages et de ralentir la saison touristique.

Sargassum – la variété spécifique d’algues – a longtemps formé de grandes proliférations dans l’océan Atlantique, et les scientifiques ont suivi des accumulations massives depuis 2011. Mais la floraison de cette année pourrait être la plus importante de tous les temps, s’étendant collectivement sur plus de 5 000 milles (8 047 kilomètres) de la côtes de l’Afrique jusqu’au golfe du Mexique.

La floraison des sargasses de cette année a commencé à se former tôt et a doublé de taille entre décembre et janvier, a déclaré le Dr Brian Lapointe, chercheur au Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University. La masse « était plus importante en janvier qu’elle ne l’a jamais été depuis le début de cette nouvelle région de croissance des sargasses en 2011 », a-t-il déclaré à l’église Rosemary de CNN International.

En voyageant vers l’ouest, le blob traversera les Caraïbes et remontera dans le golfe du Mexique pendant l’été. Les algues devraient apparaître sur les plages de Floride vers juillet, a déclaré Lapointe.

« Il s’agit d’un phénomène océanographique entièrement nouveau qui crée un tel problème – vraiment un problème catastrophique – pour le tourisme dans la région des Caraïbes, où il s’accumule sur des plages jusqu’à 5 ou 6 pieds de profondeur », a déclaré Lapointe.

Voici ce que vous devez savoir sur la raison pour laquelle ces masses se produisent et comment elles affectent à la fois les humains et la vie océanique.

Sargassum est un terme fourre-tout qui peut être utilisé pour désigner plus de 300 espèces d’algues brunes, bien que Sargassum natans et Sargassum fluitans soient les deux espèces les plus couramment trouvées dans l’Atlantique.

Lorsqu’elles dérivent en mer, les algues peuvent avoir des avantages pour la vie océanique.

« Cet habitat flottant fournit de la nourriture et une protection aux poissons, aux mammifères, aux oiseaux marins, aux crabes, etc. », selon le Sargassum Information Hub, un projet conjoint entre diverses institutions de recherche. « Il sert d’habitat essentiel pour les tortues caouannes menacées et de zone d’alevinage pour une variété de poissons d’importance commerciale tels que le mahi mahi, les carangues et les sérioles. »

Les problèmes avec les sargasses surviennent lorsqu’ils atteignent les plages, s’accumulant dans des monticules qui peuvent être difficiles à naviguer et émettant un gaz qui peut sentir les œufs pourris.

Les sargasses peuvent également rapidement passer d’un atout à une menace pour la vie marine.

Il vient en « si grandes quantités qu’il aspire essentiellement l’oxygène de l’eau et crée ce que nous appelons des zones mortes », a déclaré Lapointe. « Ce sont normalement des habitats de pépinière pour les pêcheries … et une fois qu’ils sont dépourvus d’oxygène, nous avons perdu cet habitat. »

Les sargasses peuvent aussi être dangereuses pour les humains, a ajouté Lapointe. Le gaz émis par les algues en décomposition – le sulfure d’hydrogène – est toxique et peut causer des problèmes respiratoires. L’algue contient également de l’arsenic dans sa chair, ce qui la rend dangereuse si elle est ingérée ou utilisée comme engrais.

« Il faut être très prudent quand on nettoie les plages », a déclaré Lapointe.

Tout comme les plantes et les cultures au sol, la prolifération des algues peut changer d’année en année en fonction de facteurs écologiques, affectés par les changements dans les nutriments, les précipitations et les conditions de vent, a déclaré le Dr Gustavo Jorge Goni, océanographe à la National Oceanic and Atmospheric Administration. Laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique.

Les courants marins ont également une influence sur la croissance des sargasses et leur accumulation, a ajouté Goni. Le phosphore et l’azote de la mer peuvent servir de nourriture aux algues.

Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, ces éléments peuvent être déversés dans l’océan par les rivières, qui acquièrent des concentrations de phosphore et d’azote provenant d’activités humaines telles que l’agriculture et la production de combustibles fossiles.

Pour l’instant, les chercheurs étudient les moyens de contrecarrer l’impact des algues sur les plages, éventuellement en les enfonçant au fond de l’océan ou en les récoltant pour les utiliser dans des produits commerciaux tels que le savon, a déclaré Goni.

Goni a averti que la recherche sur ces accumulations de sargasses est nouvelle, et il est probable que la compréhension des scientifiques sur la croissance des algues changera avec le temps.

« Tout ce que nous croyons savoir aujourd’hui », a-t-il dit, « cela peut changer demain ».

Avant de vous rendre dans les zones côtières ce printemps ou cet été, recherchez si la sargasse est à votre destination ou pourrait y apparaître, a déclaré Lapointe. Planifiez à l’avance pour que vos vacances ne vous décevront pas.

Il existe des groupes Facebook sur les sargasses, dont les membres publient ce qu’ils ont récemment vu sur les plages, a déclaré Lapointe.

« Cela a déjà affecté l’industrie du voyage », a-t-il déclaré.

Malheureusement, les sargasses peuvent s’accumuler du jour au lendemain, de sorte que vous ne pourrez peut-être pas prédire ses effets lors d’un voyage, a déclaré Lapointe.

« C’est pourquoi nous essayons de travailler sur ces systèmes d’alerte précoce – haute résolution dans les zones côtières, qui nécessite des images satellite à plus haute résolution pour mieux montrer ce qui arrive réellement sur une plage dans les prochaines 24 ou 48 heures », il ajouta.

Les images satellites de la semaine dernière montrent que la sargasse n’est pas une masse amorphe se déplaçant à travers l’océan, mais plutôt des taches en forme de larme traînées par de longs et minces brins d’algues.

Au cours de la semaine dernière, des taches de sargasses ont été repérées à environ 215 miles (346 kilomètres) de la Guadeloupe, entre les îles de Saint-Vincent et Bequia, à 1 000 mètres (914 mètres) au large de la Martinique et au large de Key Largo, en Floride.

Les monticules d’algues accumulées sur les plages coûtent des millions de dollars à nettoyer, et les efforts d’élimination peuvent également nuire à la vie marine, selon le Sargassum Information Hub.

À la Barbade, les habitants utilisaient « 1 600 camions à benne basculante par jour pour nettoyer les plages de cette algue afin de la rendre adaptée aux touristes et aux loisirs sur les plages », a déclaré Lapointe.

Dans les eaux peu profondes, les sargasses peuvent être enlevées à l’aide de filets de pêche remorqués par des bateaux légers ou à la main, selon la Dutch Caribbean Nature Alliance.

Aux États-Unis, le nettoyage se fait souvent avec des râteaux de plage Barber tirés par un tracteur, a déclaré Lapointe. Mais une fois qu’il y a une accumulation de plus d’un pied de sargasses, les râteaux ne fonctionnent plus aussi bien, a-t-il ajouté. C’est à ce moment-là que les camions à benne basculante peuvent être utiles, mais ils peuvent être nocifs pour la santé de la plage.

L’utilisation de camions à benne basculante pour enlever les sargasses peut devenir problématique.

«Souvent, vous avez des nids de tortues marines sur des plages qui sont écrasées par les pneus de cet équipement lourd qui écrase les œufs», a déclaré Lapointe.

Si la sargasse n’est pas nettoyée des plages ou utilisée comme engrais, l’arsenic contenu dans sa chair pourrait s’infiltrer dans les eaux souterraines, ce qui pourrait constituer un danger pour la santé humaine, a déclaré Lapointe.

Une quantité excessive de sargasses en décomposition peut également favoriser la croissance de bactéries fécales.

Et en 2018, une floraison massive qui s’est terminée sur les plages du sud de la Floride a coïncidé avec la plus grande marée rouge jamais vue sur cette côte, a déclaré Lapointe. Les marées rouges se produisent lorsque les proliférations d’algues productrices de toxines deviennent si incontrôlables qu’elles décolorent les eaux côtières. Les organismes des marées rouges peuvent vivre sur les sargasses et être transportés par celles-ci.

Les toxines des marées rouges peuvent nuire à la vie marine, et l’accumulation de sargasses sur les plages peut empêcher les nouveau-nés et les adultes de tortues marines de prendre la mer, a déclaré Lapointe.

Les experts ne savent pas si une prolifération de sargasses de cette taille se produira chaque année, a déclaré Lapointe.

« C’est difficile de projeter parce que nous ne savons pas tout ce que nous devons savoir sur les pilotes (derrière tout cela) », a-t-il déclaré. « Nous savons que c’est variable d’une année sur l’autre et que la trajectoire est généralement à la hausse. Donc, sur la base de ce que nous avons vu dans le passé, nous pensons que nous pourrions continuer à voir cela s’aggraver dans les années à venir. Qu’en sera-t-il dans 10 ans ? Sera-t-il le double de la taille actuelle ? »

Plus de financement pour faire la recherche qui pourrait répondre à ces questions est nécessaire, a-t-il ajouté.